最近去韓國參加國際喬伊斯會議，宣讀論文，會議結束，大會安排有社交的餐敘與文化參訪。韓國近年來，發展迅速，幾點觀察，與大家分享，或可借鏡。
一、重視品質與美感：會議在韓國中央大學，早晨在附近的小巷，找一杯咖啡喝。此地街景近似東京或大阪的小巷，小商家林立，活力遠勝台北。在一家麵包店買了一塊簡單、傳統的紅豆麵包，價格比台北高出不少。紅豆麵包餡多皮脆，味道香純，令人驚豔。暫居的學人宿舍，質感不錯，韓國人開始重視品質了。由小觀大，有些感慨，如果我們還在追求數量，只求「便宜又大碗」，那問題就嚴重了。因為思維的落差，決定了品味價值和競爭力。
中央大學的校園在小山丘上，起起伏伏，階梯多，上上下下，每天來回校園各處，運動量不少。在平常日子，校門口有人賣花，表示人們有買花的習慣。接觸美的事物，有利美感的養成。美感教育是一種軟實力，許多動人的創意開發都是由美感啟動的。韓國流行文化與韓劇電影的崛起，跟美感教育也是息息相關。
二、科技融入生活：首爾是個傳統與現代並存的城市。走訪學校附近的傳統市場，庶民生活延續傳統，人與人的交流帶著溫度，人情味濃厚。買點小東西，也能寒暄半天。
在另一場域裡，首爾市內的交通轉運站，現代明亮，方便舒適。到處可見科技融入生活的設計。到賣台灣珍珠奶茶起家的「貢茶」（Gong Cha）消費，點餐付費，都是透過電腦。市區內的機場報到處，有直達仁川機場的豪華巴士，接駁方便迅速，若要購票也是透過電腦，自己操作。甚至連巷弄間獨立的小咖啡店，買杯帶著走的咖啡，也是經由電腦交易來完成。科技正在改變韓國人的生活。
三、重視傳統文化：大會的文化活動安排參觀朝鮮王朝的昌德宮和秘苑。我發現許多人穿韓服，以為韓國人平常愛穿，後來才知道原來穿韓服可以免費參觀昌德宮。這是個成功的商業模式，因為你得花超過門票的錢去租韓服，真的肥了出租韓服的行業。體驗經濟當道，韓國人善用韓劇效應，推廣觀光，也推廣韓國文化。
首爾的江南區是金融中心，高樓林立，一片繁華。和韓國老友李教授相約到江南喝咖啡，閒話家常，笑談幾年前風靡全球的音樂舞蹈「Gangnam Style」。江南區位於漢江南邊，友人說「江南」讓他想起杜甫的詩〈江南逢李龜年〉，隨即以韓文朗誦：「岐王宅裡尋常見，崔九堂前幾度聞。正是江南好風景，落花時節又逢君。」我大吃一驚，因為不見得所有的國人都能隨口來首唐詩。中華文化還活在韓國，成了他們重視的傳統。同是東亞儒家國度，他們雖因國家認同以及為提高識字率而排除使用漢字，但仍珍惜詩詞、書法藝術和水墨繪畫等傳統中華文化，因此美術館或藝廊，經常有相關的藝文展出。
四、開放與競爭：韓國人重視國際化，努力學習英文，近年來年輕人的英文水平提升不少。高等教育透過學術交流、交換學生、雙聯學制等機制，也呈一片榮景。中央大學負責國際化的老友洪教授在校園附近請吃韓國烤肉，談工作心得，人生體會，是一場知心的交流。他說這學期有近500 位的交換學生到中大學習，透過多元交流對話，讓年輕韓國學生理解與體驗未來地球村的世界裡，自我與他人息息相關的生活。他們以開放態度，歡迎外來文化。校園附近，代表台灣餐飲文化的貢茶、珍珠奶茶、豐盛號三明治，也受到韓國學生的喜愛。
韓國大學的學費高，教授薪水與社會地位也高。和洪教授談國際教育與未來世界，大家都意識到大學是個理想世界 ，與校外的真實世界，反差甚大。現在世界性的就業嚴峻現實，逼得學生追求功利，因此學校也特別鼓勵同學到國內外相對落後的地方進行志工活動。希望年輕人面對空前強大的生存競爭時，仍保有一絲人文情懷，為世界的和諧發展盡一分心力。
國人對韓國有一種複雜的競爭情結，特別無法接受他們在運動場上不顧一切求勝的行為。韓國人口約5100萬，是我們的兩倍多，人與人之間的競爭壓力大。地理上，他們處在中日俄三強之間，還有美國在政經和軍事的強力影響。列強環視，外加北韓威脅在側，他們自有他們的難處。
這篇短文無關民族感情，或長他人志氣，純粹是旅行觀察，希望提供幾個了解韓國的角度。當然我們也無須妄自菲薄，我們自有自己的長處與挑戰。此文但盼能收他山之石的經驗，期待大家一起為更美好的台灣而努力。
莊坤良
美國南加大英美文學博士
現為亞洲大學特聘教授